杨继业的这口刀实在太快，一劈二扫三横推，眨眼之间．刀锋便接近王仲汉的脖项。边关六帅旁观者清：完了！距离太近，想收刀也收不住了！谁知杨继业的双腕微微一抬，刀头提起，越过脖项、越过耳朵、越过头皮，“唰”的一声，凌空扫去，王仲汉吓呆了，杨继业抽回刀头，稍微犹豫了一下，才从刀面上取下一缕头发 “王元帅，在下多有冒犯。”
“嘿，我今天算是栽到家了！”
边关六帅默默不语，心说：你杨继业的刀法我们佩服，品德却不算高明。王仲汉是国家钦命的元帅，可杀不可辱。两军对垒，你杀死他，我们没说的，你削他一缕头发，还拿给他看，这是存心让人下不了台呀，未免过于霸道了，也不合你们杨家的忠厚传统！
赵光义却格外高兴： “众位元帅，你们觉得杨继业武艺如何？嗯？怎么都不说话吁？”，陈伯年无奈：“好……好，只是……”
“哈哈啥，”赵光义大笑起来。“我还得实话实说。咱们来教军场的路上，我曾密嘱杨继业，要给王仲汉点颇色。只有这样，才能打消他的狂傲。这不是伤害他，而是挽救他．省得他目中无人，免得他将来遭祸。继业起初不肯，觉得人家是元帅，不愿伤他自尊心。是本王下了死命令，必须让王仲汉见血，也只有这样，他才能吸取深刻教训。唉，继业终究是个仁人君子，他不忍王仲汉挂彩，这才金刀削发。你们都看见了，他送递头发时，神态犹豫。因为这是本王的死命令，他被迫而为。众位元帅，你们要怪就怪本王，千万不要错怪他人。”
一番话．云消雾散了。
王仲汉更受感动：“杨将军，刚才在帅虎堂上，我曾对你冷言净语，多有冒犯。教场比武，你却能背抗王命，手下留情，刀不见血。没说的，在下说话算话，你来当督巡元帅，我去做六品守备。”
赵光义哭笑不得：“王仲汉，国家元帅，就连本王也无权决定，你说换就换，权力太大了！”
“这……臣知罪。”王仲汉的那股狂做劲，现在一扫而光。
众人高高兴兴，离开教军场，回归帅虎堂。天色渐晚，黄如忠以东道主的身分，又将酒宴摆在长廊。同时端来水果、月饼，君臣一面饮酒，一面观赏中秋月。此时的氛围．比白天热烈多了，也亲切多了。七位元帅对王爷敬重，对继业友好．说说笑笑，其乐无穷。
赵光义明白：眼前这八员大将，都是自己的心腹了。皇兄无子，将来自己一旦得天下，这八员大将就是左膀右臂。我还得进一步拢络他们，让他们把我当成恩主。想到这里，故意谈笑风生：“你们快看，天上的月亮有多圆。记得本王年幼时．皇太后总讲《嫦娥奔月》的故事。还说月亮里有个吴刚，常年用大斧砍桂术。可是桂木无比坚硬，他砍了千百年，仍砍不动。依本王看来．吴刚何必那样受累？他应该效仿唐明皇，月宫玩乐，人间弄权，那才算不虚此生！”话外暗示：只有当皇帝，才是最大的乐趣。可惜八员将领都是局外人，他们做梦也猜不着赵光义的心理。
这时，倒马关元帅、黑虎将军郎吉平起身笑道：“王爷．您刚才讲述吴剐砍桂木的故事，令臣想起一件往事。臣的祖上是个渔夫，臣年劫时，常年活动在船上。倒马关西北有条黄水河，河清水澈，鱼虾成群。有一年，臣随先祖先父河上捕鱼，撒下大网却拽不动．先祖认为碰上厚鱼群，便令先父请来几个帮手。他们七八个人费了很大力气，拽上鱼网一看，哪有鱼虾，原来是截树木。这截树木有三尺多长，半搂多粗，紫红颜色，分量板重。用手拍拍．发出铜铁之音。大家认为是块宝木，抬回渔村，放在我家院里，可是又没什幺用途。过了几年，南方来了个风水先生，他一见这截树木，十分惊讶。那时．臣的祖父已死，风水先生便对我父亲说：‘我愿出一百两银子买这截树木，你卖不卖？’我父亲留了个心眼，假装生气：‘你这人真会讨便宜，你知道这是什么树吗？’那位风水先生说：‘这是月中桂木，被吴刚砍断了一截，他却没接住，从而坠落人间。大概有三千年了。’我父亲一听是月中桂木，说什么也不卖了……”
“哈哈，”赵光义大笑。“无稽之谈。据本王猜想，那位风水先生故弄玄虚，目的是想抬高自己的身价。你父亲若是真卖，他才不花那一百两银子呢！”
“王爷高见。由于那位风水先生连月中桂木都认识，名声大震。请他看风水的人越来越多，他可发了大财。”郎吉平也笑了起来。
杨继业心地诚实：“郎元帅，那究竟是一截什么树木呢？”
“我当了倒马美元帅之后，才请来几位高人。据他们辫认，那叫‘阴沉木’，重量与铜铁相等，所以才能沉入水底。这种树木十分稀少，价值是花梨、紫檀的百倍。可惜只有那么一小截，打不成家县，只好长期闲置了。”
赵光义点了点头：“这种‘阴沉木’确实罕见，皇宫内苑也只有一把‘阴沉术’打制的绣龙墩。当今圣上不敢自专，孝敬给皇太后了。”
几位元帅好奇心胜，七言八语：“郎元帅，既然‘阴沉木’这么尊贵，你能不能把它搬来．让我们大家也开开眼界。”
“这有何难？”郎吉平立刻委派自己的旗牌官赶回家中，过了几天，果然将那截树木运到宁武关。
“阴沉木”三尺多长、半搂来粗，亮光闪闪、紫红颤色。用手一拍，真的发出铜铁之音。几位元帅连称出奇，就连见过大世面的赵光义也惊叹不止。连说这截木料比宫中的龙墩更有光彩。郎吉平很会来事：“王爷千岁，您若是喜欢，就把这截树木运回京城吧，找几个能上巧匠，打造一件小玩意儿，也算臣的一点敬意。”
赵光义先是摇了摇头，又看了看身边的八员大将。突然，他的眼睛一亮，含笑问道：“郎元帅，你真能忍痛割爱吗？”
“王爷若是笑纳，臣将万幸。”
“好，我收下了！”赵光义回头问道：“黄元帅，你这座宁武关可有能工巧匠？”
“王爷想就地加工吗？”黄如忠答道：“这可太巧啦。宁武关城西有家四鲁木店，匠人上百。东家是祖孙四代，听说叫什幺鲁大辈，鲁二辈、鲁三辈，鲁四辈。他们口称是鲁班的后代，真假无人查考。不过，这‘四鲁’确实手艺高超，方圆几百里的达官显富都用重金聘请他们。王爷若不嫌弃，就让‘四鲁’试试。不知王爷想打造什么物件？”
“黄元帅，明日清晨，你让‘四鲁’到我的公馆。”赵光义没做正面回答。“本王先见见他们，然后再做定夺。”
“是。”黄如忠不便再问。
第二天一早，“四鲁”奉命来到公馆。他们听说王爷传见，吓得战战兢兢。赵光义细看，见鲁大辈八十多岁了，鲁四辈也就十八九。于是含笑说道：“免札。你们鲁家当木匠有多少代了？”
大辈回答：“王爷，我家十辈一翻头，叫到鲁十辈，再重新叫鲁大辈。小人叫鲁大辈，上边有几个十辈，我也说不清了。”
王爷大笑：“这种取名方式，倒也别具一格。鲁大辈，你知道‘阴沉木’的打造方法吗？”
“回禀王爷，‘阴沉木’十分难得。它最硬、最脆。打造之前，必须用香油浸泡三天，只有这样，开锯开刨时才不易破裂。同时……”
“行了。听你话音，是个内行。本王有一截‘阴沉木’，想让你打造八支令箭。昨夜晚间，本王亲自画了图纸，你要按图制造，绝不准走样。制好了，本王重赏；制错了嘛……”
“小人不敢。请王爷吩咐期限。”
“除了浸泡三天，我令你十日完工。”
“这……紧了一点，小人遵命。”
赵光义命差人将‘阴沉木’和图纸一道送往四鲁木店。老鲁家爷四个一商量，这是皇差，又得快、又得好。不敢让匠人插手，事事亲躬。过了十二天，提前一日竣工。鲁大辈领着子孙，将八支令箭送到王爷公馆。赵光义细看，令箭和图纸一毫不差，手艺太漂亮了。令箭长有三尺，宽有六寸。朱红颜色，两面镌刘猛虎，张牙舞爪，栩栩如生。表皮涂有金色大漆，光亮照人。他看罢多时，心中喜悦。赏了鲁家八十两银子，又赏给鲁大辈一双白壁。老鲁家千恩万谢，退下不提。
单说襄理王赵光义，传下口谕，明日晨时，要在宁武关帅虎堂宣读圣旨。圣旨大如天子，黄如忠赶紧准备，摆香案、燃红烛，礼节十分隆重。届时，赵光义头戴三山帽，身穿王袍，神态庄严地步入首席。前文书说过，皇帝赐他一道空白圣旨，凭他填写委任表。赵光义昨夜填写完毕，夸日开读：“奉天承运，皇帝诏日。朕查陈伯年、柴荣芳、郎吉平、黄如忠、苗化雨、石若璧、王仲汉等七将，均德才兼备，尽忠守职。另有佘塘关守备杨继业者，亦为我朝良将。此八人者，前七人帅位不变，并同杨继业合封八令公。各赐金皮虎头令一支，凭此大令，有权调动边防各路兵马。望你等莫负皇恩，报效当朝。钦此！”读罢，他又将刚刚制好的虎头令分别交付八大令公。
八人惊呆了，他们万万没有想到，那截‘阴沉木’制了虎头令，更没想到自己会被封为“令公”。过了半响，才望诏谢恩，私下里却对襄理王百般感激。
赵光义笑道：“各位令公，今日封诰大典，本王想借花献佛，出我出钱，用黄令公的帅虎堂摆设洒宴，算是为大家祝贺了。”
“岂敢叨扰王爷。”黄令公禀手，“臣当尽地主之沉。”说着，他又看了看杨继业。“杨令公，在下有个小小的请求，不知杨令公意下如何？”
“请讲，请讲。”杨继业连忙还礼。
“我们这六关七帅，都是多年的老明友了。今日结识杨家将，也算三生有幸。这些天来，我们曾私下议论，你的品德、武艺、兵法、名声，都让我们望尘莫及。原先虽然有个愿望，却不敢高攀。此时此刻，承蒙圣恩将你我共列八大令公，那么，在下就不客气了，我们想与你冲北磕头，八拜结交．还望杨令公慨允。”
“愧不敢当。各位都是国家的元帅，能这样看得起我，在下理当从命。”
“好！”赵光义拍案叫绝。心说：你们八个人越是一条心，对我是越有利。“哈哈，可惜本王奈于身份，不能与你们结盟。那就让我来主盟吧，来呀，香案侍候！”
八大令公受封，八位英雄结盟，双喜临门，热闹起来。处处悬灯挂彩，鞭炮齐鸣。
共叙年齿，紫荆关元帅、圣手书生陈伯年四十一岁，当为长兄。再往下排：柴荣芳、郎吉平，黄如忠，苗化雨、石若璧、王仲汉，杨继业二十六岁，居第八位。他给七位盟兄磕头施礼，八大令公亲如一家。
酒宴摆上，推杯换盏。君臣同乐，一醉方休。
第二天清晨，赵光义辞别了黄如忠等人，带着杨继业回归佘塘关。
杨继业受封令公之事，佘塘关已经知道了。免不了庆贺一番。赵光义在佘塘关住了一夜，安慰杨继业说：“本王进京，定将你保举给万岁，用不了多久，咱们京师再会。”说罢，带着呼延赞奔往汴梁。
途中之事不必细表，这日进京，奉命后宫见驾。赵匡胤正陪着皇太后闲谈，一见二弟来了，含笑问道；“襄理王，途中辛苦。”
“多谢万岁挂念。”赵光义将迎美诸事，简明上奏。“未经万岁许可，臣便封了八大令公，还请万岁恕罪。”
“御弟何罪之有？朕赏你空白圣旨，就是让你委任官员。你为国选贤，功劳不小。”皇上嘴里称赞，心里可不痛快。好嘛，你一下子就任命了八大令公，除了杨继业，都握重兵。将来，他们只听你的不听我的，那还得了？不该给他那道空白圣旨，现在后悔也晚了。还有那个杨继业，康平公主说他狡诈。他从守备跳到令公，果然有些手段。对这个人，当年虽有盟约，今后也绝不能重用！“依朕之意，‘八大令公’改称‘八令工’，只管守令工作，不列公爵之位！”
“是。”赵光义何等聪明，“公”与“工：”只一字之差，悬殊千里。他这是嫌我封重了，我得回敬他几句。“陛下，边关八将，文武全才，重封他们，为让他们拼死效力。尤其是那个杨继业，堪称一代名将，不能让他久困佘塘关，应该上调京师……”这话可是有软有硬。
“再说吧！”皇帝更加不悦。
皇太后也是个明白人。她一见两个儿子“玩心眼儿”，深恐造成误会，连忙笑道：“光义，你哥哥传你进宫，你知道为什么吗？”
“儿臣不知。”
“你皇嫂贺氏皇后就要临盆生产了。唉，我生了你们三个儿子，却不见一个孙子。头些天我在观音大士面前许了愿，皇后若产龙子，犬宋江山后继有人，那幺，我将带领全体皇族共同祭天，这里边当然不能少了你。你回来的很及时，再过三五天，就有消息了。”
赵光义表面高兴．连连称贺。心里却说：皇太后多此一举，如果真的诞生龙子，我还能有称帝的希望吗？但愿皇嫂生个公主，那才叫称心如意呢！
结果是贺皇后生下龙子，赵匡胤喜从天降，手舞足蹈。为太子取名赵德芳。又陪同皇太后，率领全体皇族共同祭天。你想，赵匡胤已经四十多岁。在位近十年，初得太子；怎能不惊天动地。他首先传旨大赦天下，又将四品以上的官品晋升一级，并开恩科取进士、免税赋减徭役。好，犯罪的，当官的、读书的、种地的无不高兴，苦只苦了赵光义一人。这位野心勃勃的襄理王愁眉不展。
赞理王赵光美倒没有什么大志：“二哥，何必自寻烦恼呢？皇上若无太子，将来咱俩轮流做庄。如今有了太子，咱争也没用。当叔叔的，总不能抢侄儿的江山。还是忍了吧。”
“忍，忍，嘿嘿，我忍不下这口气。当今皇上就是从他侄儿手中夺下的江山，我们为什么不能？”
“瞎，柴宗训是盟侄，德芳是亲侄，一笔写不出两个赵字来。”
“你容我想想，以后见机行事吧。”
又过了几天，赵光义递上病折，从此不上朝了。他在家里可没闲着，找来一大堆古书，尤其是历代皇帝篡位的故事，篇篇细读，想从中问学习经验。这些经验真是五花八门，样样俱全。用得最多的是逼宫，可是得掌握势力。自己的势力在哪里？边关有八大令公，一来身份不够，二来也来必肯干这种事。除了他们，自己一无所有。难呀！
眨眼就是五年。太子赵德芳渐渐长成。这孩子聪明过人，心地善良。赵匡胤与贺皇后将他当成掌上明珠。老夫妻挑了又挑、选了又选，最后把恩科状元、翰林院大学士吕蒙正传入养心殿，加封太保衔，钦命太子师，让他教授德芳读书。古代的太子师可非同一般，光有学问不行，更重品德。将来太子即位后，他使是“帝师”，大多数“帝师”都能封侯拜相。为此，这个职位是令人羡慕的。吕蒙正祖籍洛阳，既为状元公，可见学识渊博。至于品德，那就更好了。他教太子读书，兢兢业业，半点不敢松懈。再加上太子聪明、刻苦，所以进步很快。
这天清晨，吕蒙正来到东宫学舍。他把文具、书本摆放整齐，又喝了一杯热茶。平常素日，太子该来了，今日却迟迟不见太子身影。直到近午时分，太子才怏怏不快地走进书房。吕蒙正连忙起身：“参拜殿下。”说拜，并不施礼，这是太子师的特殊地位。
“老师请坐。”太子仍是捕面愁容，“请问殿下，莫非身体不适吗？”
“身体很好，绝无病症。”
“那么………太子，为人君者，勤奋当头。既无病症，就该按时受课。下次不能再来晚了。”
“是。不过，不过……”
“殿下，你定有什么心事吧？’
“这……父皇本来不让声张。您既是尊师．我便实言奉告。近几天来，皇太后患病不起，今日尤为加重。从早到午，昏迷不醒。我是皇长孙，奉命守在祖母身边，所以读书来迟。”
“这……请殿下练习大楷吧。”吕蒙正再不敢多问。
原来，杜皇太后与历朝皇太后不同，她出身名门，母亲又是丞相女，所以知书识礼，很有文墨。尤其在五代动乱时，她领着儿子千里寻夫，曾为赵宋江山做过很大贡献。儿子当了开国皇帝。感激母亲，自然又对她十分敬重。为此，杜皇太后恃才恃功，常常参预国政。皇帝的一些重大决策，甚至由她来制定。这些内幕，朝廷重臣是知道的。她的生死，会直接影响到国政．吕蒙正是个明白人，这么大的事体，自己还是少问为妙。
第二天，圣旨传下：皇太后殡夭，全国举哀。并要求王公大臣为皇太后参灵吊孝。
大臣自不必说，凡是一品以上的，多数聚集在京都。至于王爵，全国只有五位：东平王高怀德虽在抱病。仍来参加岳母的丧礼。汝南王郑印更没说的了，年轻力壮，几乎夜夜守灵。襄理王赵光义，赞理王赵光美是皇太后的亲儿子，再加金鞭公呼延赞，虽是公爵不是王，也算皇太后的干儿殿下，这三位理所当然的要尽人子之劳。至于皇太后的长兄、宝国公杜天松，虽说年过七旬，也挣扎着来吊孝。唯一缺席的只有云南王柴宗训了。据赵匡胤估计，他未必能来参灵。
其实，柴宗训已经接到了哀旨。他今年十八岁了，脾气暴躁．性情刚烈；“哼，江山本来是我们老柴家的。你们老赵家趁我年幼，谋权篡位，如今还让我去吊孝！做梦呢！孤王偏偏不去，看他赵匡胤敢把我如何？”
旗牌禀报：“王爷，侯爷求见。”
“快请。”柴宗训起身相迎。
来者不是别人，正是柴宗训的亲叔父、摄政侯柴华。
前文书曾经交代过，赵匡胤陈桥兵变后，将先帝遗孤柴宗训贬为云南王。当时，宗训刚刚七岁，难理政务，皇帝又加封他的叔父柴华为摄政侯，同赴云南，辅佐侄儿。那时，柴华也刚满二十岁，虽然年轻，确深明大义。他曾经认为：侄儿年淤太小，如即皇位，天下势必又要大乱，百姓一定再陷水火。与其刀光血影，不如让赵匡胤称帝。他的这种观念，深受赵匡胤赞赏，所以才把云南的军政大权交付与他。柴华果然不负圣恩，来到昆明后，他一面教养侄儿宗训，另一面以摄政侯的身分颁布新令。团结了当地土着、兴修了水利工程、开发了荒山、拓殖了良田、减轻了徭赋、编建了军队，经过几年休养生息，使云南很快富足起来。他摄政十年，可以说立下汗马功劳。
柴宗训在这棵大树的荫凉下，渐渐长大成人。他对叔父的恩德万分感戴，同时又埋怨叔父太老实。唁们柴家本来应该当皇帝，如今当个云南王，你就知足了吗？柴华屡屡劝导侄儿，按当时的背景，你若七岁称帝，天下势必大乱，别说江山保不住，咱们的性命都很难保。柴宗训还是不服：“叔父，我年龄幼小，不懂事务，您当皇上还不行吗？终究是咱们柴家人呀！”
“噜，”柴华摇头。“叔父还有自知之明，当个摄政侯，辅佐你治理一方还算勉强。如当皇帝，清理一国，叔父就无能为力了。”
“还是那句话，叔父您太老实了！”
大宋皇帝赵匡胤远见卓识，他坐镇京都，却暗中派出大批亲信察访全国政情。因而对各省形势了如指掌。对云南王柴宗训、摄政侯柴华的政治态度更是一清二楚。去年秋天，他传下一道密旨，命令柴华废掉柴宗训，自立云南王。柴华读罢密旨，一声苦笑，立刻去见侄儿。柴宗训看了密旨，并不在意：“叔父，云南这块地盘，本来是您治理的。何必秘密废掉我，我立刻脱袍让位。”
“宗训，大宋皇帝这是往火堆里推我呀，想把个不仁不义的名声扣在我的头上。唉，你七岁封王，眨眼就是十年。如今十七岁，长大成人，该亲自议政了。明日辰时，叔父决定攀行归政大典。从今以后，云南军政大事由你去掌管，叔父告老，回家颐养天年。”
“那可不行。您才三十多岁，云南可以没有我，却离不开您，再者说，皇带还有这道密旨……”
“宗训，你莫非起了疑心？”
“叔父，您能把密旨拿给我看，我再起疑心，还算柴家人吗？”
“既然这样，明日归政大典照常举行！”
大典开得十分隆重。柴宗训尊柴华为“王父”，赐黄金三千两。柴华将这些黄金转赠给河道，用来治理金沙江。云南百姓对摄政侯无限盛激，广建生祠，奉若神明。
柴华退隐之后，再不过问任何政事。甚至连王府都不去．他有三位夫人，却无子息。只有正室生了一女，取名柴眉春。现在刚刚四个半月。柴华每天逗女儿为乐，倒也悠然自得。今天，他突然来王府拜见，倒让云南王深感意外。
“叔父，快快请坐。近来身体可好？”
“很好。请问王爷——”柴华为了树立侄儿的威信，连称呼也改了。“我看邸报上说，皇太后殡天了，京都可曾传下哀旨？”
“哼，他让咱去参灵吊章，不必理他！”
“我就知道你会这样．所以才来进见．王爷，还是应该去呀。”
“我偏偏不去！”
“那就大错特错了。你想：皇帝对咱们放心吗？他肯定是不放心的。可是，若想治裁咱们，又出师无名。咱们不去为皇太后吊孝，这就叫‘大不敬’，恰恰使他有了借口……”
“有了借口，他又敢怎样？”
“云南虽富，比起全国来，终是弹丸之地。硬打硬碰，咱们绝非对手。再者说，朝廷只有五位王爵，十分显眼。缺少咱们一位，会举国瞩目。运就等于把柴，赵矛盾公开了，舆论必然大哗。那样一来，会对我家万分不利。王爷，知足长乐，容忍自安。你还是听我一句良言吧。”
“这……”柴宗训沉思良久。“叔父的教诲，侄儿不敢不听。但是，侄儿绝不去为他家吊孝。我想委派叔父为特使，替侄几辛苦一趟，不知叔父肯允否？”
“唉，只得如此了。”柴华无可奈何。
云南至京，万里迢迢。虽说皇太后停灵百天，也得紧急上路。柴荣次日登程，只带四个仆从，每日飞马扬颧，不顾旅途疲劳，这日赶到汴梁城。赵匡胤闻讯，不能慢怠柴华。他钦派御弟赵光义代表自己出城迎接。赵光义来到城外与柴华相会，不由得喜上届梢：嘿嘿，迩才叫踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！