却说弟兄二人在山村酒家对酌谈心,忽被那人抓住,吃惊非小。要待挣扎,却觉四体疲麻,不能用力。鸣皋道:“你当我们是谁?”那个笑道:“你乃各处严拿不到的扬州徐鸣皋,他是积案如山的常州一枝梅,想来瞒过我么?”鸣皋料想隐瞒不过,便把双眉直竖,虎目圆睁,说道:“你当真要拿我们?”那人把手放了,笑道;“我来拿你做什么?”二人俱向那人作揖道;“请问豪杰高姓大名,贵乡何处?”那人道:“老夫到处为家,久忘姓氏,如鹪鹩之寄于一枝,就叫做鹪寄生。”二人听了,纳头便拜,道:“久闻老师大名,如雷贯耳。今日得拜尊颜,实为万幸!”鹪寄生双手扶起,道:“前日遇尊师,因他兄弟们南海有事,不得便来,故此叮嘱老夫相助贤契们一臂。”鸣皋听了,喜出望外,便问:“师父师伯,可要到此?”鹪寄生道:“不过迟早之间,必然一同到此。”
鸣皋说起前事:“众人避居马家村马金标家内。现有杨小舫、包行恭、周湘帆三位兄弟陷于藩邸,小侄欲想劫救,昨夜私入王府,那知准备甚严,无从入内,只盗得妻疏书信在此。后被邺贼追赶至此,却与老师相会。”鹪寄生道:“宁藩凶焰未衰,气数未绝,一时不能下手。小舫等虽被拘囚,谅无妨碍。余七妖术利害,须待四兄到来,方可收伏他们。”鸣皋道:“余七何人?”鹪寄生道:“人称他余半仙,乃白莲教之首有撒豆成兵之术,移山倒海之能。他有个妹子叫做余秀英,尤其利害能诅咒伤人之法,又将秽物炼成百万钢针,名万弩陈。随你道术高妙,遇即伤身,神仙也都害怕,故此我等所虑者在此。若待四兄傀儡生到来,他有旋转乾坤之力,挽回造化之能,正能克邪,方可成就。”看官,后来宁王造反,王守仁执掌总制三边都御史,拜帅征剿,余半仙兄妹二人,用钉头七箭书之遗法,要拜死王守仁。幸得草上飞焦大鹏盗出草人,保了性命,此是后话。
当时徐鸣皋听了鹪寄生之言,呆了半晌,说道:“他们有如此邪术,如何救得三家兄弟出来?”鹪寄生道:“吉人自有天相,你且放心。你的大师伯玄贞子,他津通数术,能知未来之事。前日同令师海鸥子到南海去,与我路遇,叙谈半日,言及你们十二侠士义结金兰,后来剿灭宸濠,全仗你十二人之力。如此看来,他三人决无妨碍。”鸣皋、一枝梅听了,方才放心。三人重新并在一桌上,开怀畅饮。徐鸣皋讲起前事,鹪寄生十分器重,赞叹一回。
一枝梅唤过酒保,会了钱钞,三人缓缓而行。一路上讲那豪杰的做事,望马家村来。却又不走原路,大圈转要绕去南昌城而走,约有百余里路程。方才出店门时节,已有申牌时候,走不上三十里,只见金乌西坠,玉兔东升。鸣皋道:“若得那里借宿一宵也好。”一枝梅指着道:“这边不是村庄来了?”鸣皋定睛一看,远远望见一带树林里头缕缕炊烟,便道:“果然那里是个村落。”三人兜转曲折,来到那里,却是个大大的村庄,约有二三百家人家,也有许多乡店、茶坊、酒肆,颇形